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・近代歯科医学の父ピエール・フォシャールが好んだ歯痛治療法の一つは、自分の尿で口をゆすぐことだった。
・ナポレオンの皇后ジョセフィーヌは歯並びが悪く、それまで人前で見せるものでなかったハンカチを、おしゃれな歯隠し小道具として使い、フランス女性のあいだでファッションとして流行させた。
・南北戦争の兵士たちは、（紙製）薬莢を食いちぎって開けるために少なくとも上下二対の前歯が必要だった。入隊の呼び出しを受けた男たちのなかには、徴兵を逃れようと前歯を抜いた者もいた。
・ワーテルローの戦いのあと、五万人もの死体から歯が抜き取られた。その大量の収穫物は、のちに入れ歯や移植に使われ、「ワーテルローの歯」として知られるようになった。

古代、虫歯は、悪魔、歯の虫、体液の過剰が原因とされた。中世になると、旅回りの歯抜き屋が街の広場の歯抜きショーで客を集め、怪しげな民間療法も横行した。虫歯の治療は理髪や瀉血と共に主に床屋外科が行っていた。近世になって医療としての歯科治療が芽生えてくる。施術者の組合ができ、大学で歯医者の育成が始まり、歯医者は独立した職業になった。しかし患者は麻酔もなく、床に寝て治療を受け、治療は相変わらず「血と痛み」の世界だった。近代になり、麻酔、レントゲンなど技術が進歩し、試行錯誤のなかで今日の治療の原型が生まれていく。それに合わせ、入れ歯、歯磨き、ブリッジ、口臭よけ、楊枝の利用も始まる。歯医者は治療と美容の両面を引き受ける仕事になった。
恐怖と嫌悪で語られる「歯治療の世界」を、患者の視点からエピソードたっぷりに綴った〈笑える歯痛の世界史〉。
皇后ジョセフィーヌのほか、拷問で歯を抜かれ歯痛の守護聖人になった聖アポロニア、入れ歯で悩んだジョージ･ワシントン、歯医者の宣伝映画製作で世に出たウォルト･ディズニー、歯医者の麻酔、『笑ひのガス』の映画をつくったチャールズ･チャップリンも登場する。

電卓とケータイの数字配列はなぜ逆なのか？ ドアノブと電灯スイッチの高さはなぜ違う？ レジ袋、懐中電灯、椅子、歯ブラシからスーパーの店舗設計、家の増改築まで、身のまわりの材料をとりあげ、その開発の歴史をひもときながら楽しく語るデザイン論。よいデザインとは「かっこいい」ものをつくることではなく、「見た目、働き、使い勝手」を使用目的とその条件の下で折り合わせることだとする。同著者『もっと長い橋、もっと丈夫なビル』『ゼムクリップから技術の世界が見える』『橋はなぜ落ちたのか』（いずれも朝日選書）も好評。

ふだん何気なく紙を留めるゼムクリップには何百件という特許がからみ、改良は今も続いている。鉛筆、アルミ缶から飛行機や高層ビルまで、アイデアを得てから製造を軌道にのせ、世に送り出すまで、物作りの試みの成功と失敗を描く。

20世紀後半の科学をリードしたアメリカその萌芽は大戦中に物理学・工学・心理学・生物学などでめばえていた。戦後、その成果をサイバネティクスの名の下に統合する科学者たちの動きが生まれる。現代の〈知〉の源となった連続会議の激闘を描く。